Глава 12

Осторожно, боясь удариться головой, Деньгин сделал очередной шаг. Протянул руку вперед, вверх. Насколько хватает руки – пустота. Влево – рука коснулась холодной стены. Скользя ногой по полу, передвинул другую ногу. Постучал, проверяя прочность пола, и, не отрывая руку от стены, сделал еще шаг. Должно быть, уже несколько часов вот таким медленным методом Деньгин передвигался по пещере. Свой «могильный склеп» он покинул уже давно, настолько давно, что почти забыл о нем. Уже и не вспоминался страх, ужас перед смыкающимися каменными стенами, как эпизод из чьей-то жизни, или кинофильма, падал из расщелины тяжелый плоский камень с маленьким отломившимся сталактитом на ребре. Он даже толком не помнил, каким образом выкарабкался из той самой «калибровки». Помнил только жар, пот, порванные брюки, истертые до крови колени и локти.

Едва он покинул «калибровку», батарейка фонаря «села» окончательно, и, чтоб не таскать лишнюю тяжесть, Сергей намеревался уже выбросить фонарь, но какое-то внутреннее чувство не дало этого сделать. Не то, что он надеялся вдруг найти в пещере кем-то брошенную старую батарею, нет, конечно. На такое счастье он, даже в мечтах, надеяться не мог. Просто фонарь, в его сознании являлся ниточкой, связывающей его с поверхностью, с цивилизацией. Зажигать же свечу, Сергей совсем не хотел. Он знал, что того огрызка, который хранился у него с продуктами, хватит едва ли на полчаса. И был у него этот огарок, как запасной парашют у парашютиста – последней, самой последней надеждой. Когда уж совсем невмоготу, когда – последний звоночек.

За это время Деньгин уже успел привыкнуть к темноте, и ему казалось, что он внутренним чутьем улавливает приближение стен, потолка… Он медленно продвигался вперед, держась левой стены, и вместе с ней поворачивал и шел, куда она вела его. Потому что, в какую сторону идти, ему было все равно. Единственно, чего он боялся, как бы не открылась в полу пропасть, колодец, в который он мог ухнуть!

Продукты у Сергея давно закончились, но это его почти не тревожило – кушать не хотелось совсем. Мучила жажда. Деньгину очень хотелось пить. Он с вожделением вспоминал закончившуюся газировку, представлял, как пьет ее большими глотками, горлом ощущая искрящийся, сладкий, «шибающий» в нос, напиток. Но сейчас даже не газировка, простая холодная вода, показалась бы ему царским питьем. В голове постоянно вертелись слова из рассказа Чехова: «Хороша холодная водица, когда пить хочется». Иногда Сергей на стене нащупывал сталактит, на котором висела капелька холодной воды. И он с наслаждением выпивал, вытягивал эту капельку и долго стоял, ожидая, пока сталактит не наполнится вновь, и очередная капля не упадет на его пересохшие губы. Казалось, все, даже последнюю свечку, отдал бы сейчас за стакан воды.

Еще шаг, еще… Неожиданно, сердце глухо ухнуло и забилось с неистовой силой: впереди, прямо по ходу он услышал чьи-то шаги! Осторожные, шаркающие шаги. Он остановился, прислушался… Нет, тишина!

«Показалось?» Сергей сделал еще шаг вперед. Навстречу ему явственно кто-то сделал несколько все убыстряющихся шагов…

– Эй! Кто там? – Сергей был бы рад встретить сейчас любого, но в абсолютной темноте ни света, ни голоса… Хотя – нет! Чуть уловимый, еле слышимый ответ из темноты пещеры:

– Э-эм-м… О-й, – донесся стон.

«… твою мать! Кому-то плохо! Наверное, тоже заблудился, или сломал ногу, руку, – теперь ползет… Быстрее, надо помочь!» – Сергей, не разбирая дороги, кинулся вперед. Неизвестный тоже шагнул навстречу, но, вероятно остановился, – шаги замолкли.

– Кто там? Отзовись! – почти прокричал Деньгин. В ответ – тишина, лишь слабый стон впереди, вроде, из-за поворота.

Не в силах выдерживать далее неизвестность, Сергей достал свечу, свою последнюю надежду, торопливо чиркнул спичкой. Фитилек свечи медленно разгорался, наполняя пещеру сумеречным блуждающим светом. Приподняв свечу над головой, Сергей посмотрел вперед – никого. Пробежал три шага, заглянул за поворот – никого! Только сзади, из-за спины, громкие, торопливые шаги – кто-то невидимый, неуловимый догонял его. Что там скрывать – Деньгин был испуган! Испуган, как никогда в жизни! Даже в той самой каменной ловушке ему не было так страшно! В освещенной галерее – никого! Ни впереди, ни сзади! Никого, пусто! Но, тем не менее, он же явственно слышал шаги, слышал стоны, голос, кто-то отвечал ему? Не боявшийся ранее никакой мистификации, Сергей, вдруг, побежал по темному проходу, выставив руку вперед. Свечка погасла, выпала из руки, треснула под ногой… Следом за ним кто-то бежал, громко, с хрипом, дыша в затылок. В ужасе, не разбирая дороги, Сергей несся вперед. Бежавший следом, неожиданно остановился. Чужие шаги и дыхание смолкли.

Сергей встал. Прислушался. Ничего, кроме хриплого дыхания из своего горла, да бешено колотящегося сердца.

«Что это было? Может, и правда существует Черный спелеолог? Может, он меня и догонял? А чьи тогда стоны? Или – меня заманивал? Но я же, точно, никого не видел! Ведь свеча горела – никого! А потом, стоны и шаги были впереди, а потом, вдруг, сзади? Догонять стал? Или у меня уже галлюцинации? Начинают мерещиться люди? Из-за этой сволочи потерял свечу… Теперь – совсем без света. Пойти поискать?»

Даже самому себе Деньгин не хотел признаться, что несколько минут назад испытал дикий, животный страх, и идти сейчас искать потерянную свечу не согласится ни за какие коврижки. Не пойдет и все тут! И хрен с ней, со свечей. Все равно – немного оставалось. Пусть без света, но назад к поджидающему его за поворотом, Черному спелеологу, он не пойдет!

Владимир не сказал им, что в пещере имеется уникальный грот Стонов, где такое искаженное эхо, что, то с одной стороны, то с другой, слышатся чужие шаги, стоны, разговоры. Причем эхо появляется с некоторой задержкой, так что создается полное впечатление присутствия в гроте кого-то еще. Владимир подготавливал его как очередной, шокирующий экскурсантов, сюрприз Жемчужной. И по жуткому стечению обстоятельств, Деньгин притопал в грот Стонов, где в полной мере испытал и радость встречи, и страх и отчаяние человека, которого вот-вот догонят и сотворят что-то ужасное!

Так и не осознав, что же произошло на самом деле, но, не желая возвращаться на поиски свечи, Деньгин вновь прикоснулся рукой к левой стене и осторожно зашагал в неизвестность…